Des chercheurs ont découvert à Las Hoyas en Espagne une nouvelle espèce de mammifère qui vivait il y a 125 millions d’années, au temps des dinosaures.
L’animal de la taille d’un rat était doté d’une crinière faite de poils et d’épines semblables à celles du hérisson, de dents acérées et de pattes fouisseuses comme celles des tatous. La présence d’épines «le rend unique en son genre», souligne Romain Vullo, chercheur au CNRS qui a participé à l’étude. En effet, jusqu’à ce jour, les plus anciens mammifères à épines retrouvés n’étaient vieux que de 65 millions d’années, précise Le Monde.
La découverte de ce fossile en 2011 à Las Hoyas constitue une avancée majeure, explique une équipe internationale de paléontologues dans la revue Nature publiée ce mercredi. Le Spinolestes xenarthrosus est, en, effet, décrit comme une nouvelle espèce de mammifères appartenant à la famille des eutriconodontes, une lignée de mammifères disparue à la fin de l'ère Mésozoïque (-252,2 à - 66,0 millions d'années).
This 'spectacular' discovery is re-writing the history of science http://t.co/WQogmVIOKJ pic.twitter.com/GCsU2IV7Xp
— MirrorTech (@MirrorTech) 14 Octobre 2015
Cette conclusion a notamment été permise par l’excellent état de conservation du fossile. «L’animal a été miraculeusement bien préservé. Non seulement le squelette et les dents, ce qui est classique, le pelage, ce qui est plus rare, mais plus exceptionnel encore, les tissus mous», souligne Romain Vullo au quotidien français. Le fossile présentait, en effet, des bronchioles pulmonaires et des restes du foie, soit «les plus anciens organes internes de mammifères jamais trouvés», selon Thomas Martin, chercheur à l'Université de Bonn, l'un des auteurs de l'étude.
«Nous avons des preuves concluantes que plusieurs caractéristiques fondamentales des mammifères étaient déjà bien établies il y a 125 millions d'années, au temps des dinosaures", conclut Zhe-Xi Luo, chercheur à l'Université de Chicago, un des auteurs de l'étude.