La NBA reprend ses droits après une semaine de pause. A deux mois de la fin de la saison, quelles sont les principales informations à retenir ? Voici les cinq questions à se poser avant d’entamer la dernière ligne droite.
Qui peut arrêter les Golden State Warriors ?
A moins qu’une blessure ne vienne sérieusement ralentir la franchise californienne, il est difficile de ne pas considérer les Warriors comme les archi-favoris pour remporter un deuxième titre NBA consécutif. Meilleure attaque de la ligue, deuxième en défense, les hommes de Steve Kerr lorgnent également sur le record de victoires en saison régulière des Chicago Bulls de 1996, à savoir 72 victoires et 10 défaites.
Ils ont également en ligne de mire le record de 44 victoires consécutives à domicile, qui est également la propriété des Bulls 1996. Stephen Curry et sa bande en sont actuellement à 42. Petite anecdote : le 8 avril 1996, les Charlotte Hornets mettaient fin à cette série de victoires des Bulls grâce à deux lancer-francs de… Dell Curry, le papa du prodige des Warriors.
Quand on sait que Golden State aura – très probablement – l’avantage du terrain pendant toute la durée des playoffs, difficile de ne pas les voir réaliser le «back-to-back».
La santé des San Antonio Spurs peut-elle leur jouer des tours ?
Meilleure défense de la NBA, troisième meilleure attaque, les Spurs de Tony Parker réalisent, eux aussi, une saison historique, et ce à plus d’un titre. Mais les récentes blessures de Manu Ginobili (absent au moins jusqu’au début du mois de mars) et de Tim Duncan (douleur au genou) pourraient bien obliger Gregg Popovich à ralentir le rythme pour ne pas épuiser ses joueurs.
Bien sûr, les Spurs peuvent compter sur leur profondeur de banc pour continuer à enchaîner les victoires jusqu’à la fin de la saison s’il le faut. Une fois en playoffs, il sera beaucoup plus difficile de se passer du talent de ces deux joueurs s’ils veulent avoir une chance face aux Warriors. Voir même face au Thunder…
Le Thunder d’Oklahoma en embuscade ?
La troisième meilleure équipe de la NBA actuellement ? C’est le Thunder d’Oklahoma City. Portée par leur formidable duo, Russell Westbrook et Kevin Durant, le club pointe à la deuxième place en attaque, mais seulement à la dixième en défense. Ce qui est potentiellement un gros problème, puisqu’il est largement préférable d’avoir une défense dans le Top 5 pour avoir de réelles ambitions en playoffs.
Mais après une saison passée gâchée par les blessures, et l’arrivée d’un nouveau coach à l’intersaison (Billy Donovan), le Thunder a dû s’adapter à un nouveau système de jeu et construire des automatismes entre des joueurs qui n’avaient jamais, ou si peu, jouer ensemble (Durant n’avait pas jouer avec Waiter et Kanter avant le début de cette saison). Lors du match entre les Pelicans et le Thunder le 11 février dernier, Alvin Gentry, le coach de la Nouvelle-Orléans et ancien assistant coach des Warriors a affirmé que la franchise d’Oklahoma City est la plus à même de battre les Warriors en playoffs selon lui. C’est son avis, mais cela en dit long sur les qualités du Thunder.
Les Cavaliers de Cleveland peuvent-ils gagner le titre ?
Peu d’équipes à l’Est peuvent prétendre à prendre la place de Cleveland en tête de la conférence. Mais plus les jours passent, plus ce constat paraît fragile. Les Toronto Raptors, qui devraient récupérer DeMarre Carroll d’ici les playoffs, représentent peut être une des menaces les plus crédibles pour venir contrarier les plans de LeBron James qui vise une sixième apparence consécutive en finale NBA.
Mais jusqu’à preuve du contraire, les Cavaliers restent les favoris pour représenter la conférence Est en finale, même si cela risque de mal se passer une fois sur place. Ont-ils une chance de battre les Warriors ? Ou les Spurs ? Probablement. Pour ce faire, les Cavaliers devront réaliser la série parfaite, avec un Kyrie Irving et un Kevin Love au sommet de leur forme. Et quand on les regarde jouer, on se dit que ce n’est pas tout à fait gagner.
Qui sont les autres favoris ?
Pas facile de trouver d’autres équipes capables de prétendre au titre cette saison. A moins qu’un transfert ne vienne complètement bouleverser l’équilibre de la ligue. Ce qui paraît fort peu probable.
Les Chicago Bulls sont hors course, et ce depuis un moment. Jimmy Butler est l’avenir de la franchise, certes, mais les blessures (notamment celle de Noah), le manque de régularité de Derrick Rose, et l’incertitude concernant l’avenir de Pau Gasol dans l’équipe (il est free-agent à la fin de la saison) permettent de prédire une fin de saison très difficile.
Les Toronto Raptors et les Boston Celtics sont équipées pour être compétitifs à l’Est, mais aucune de ces deux équipes ne partira favorite dans une série au meilleur des sept matchs face aux Cavaliers de Cleveland. Une surprise n’est toutefois pas complètement exclue.
A l’Ouest, les Clippers sont une énigme, notamment à cause de l’absence prolongée de Blake Griffin après sa blessure à la main lors d’une bagarre avec un membre du staff. L’ambiance au sein de la franchise n’est pas au beau fixe. Pareil à Houston, où la relation entre les joueurs laisse craindre une sérieuse désillusion en playoffs. Dommage pour une équipe qui était l’an dernier en finale de conférence, et qui aujourd’hui semble au bord de l’implosion.