Le président chinois Xi Jinping a été reçu avec tous les honneurs mercredi aux Invalides puis à l'Elysée où il devait longuement s'entretenir avec son homologue français François Hollande avant d'assister à la signature d'une vingtaine d'importants contrats commerciaux et d'être l'hôte d'un fastueux dîner d'Etat.
Honneur inédit sous la Ve République et hautement symbolique, cinquante ans après la reconnaissance de la Chine communiste par le général de Gaulle, Xi Jinping et son épouse ont a été accueillis par François Hollande en personne à l'Hôtel national des Invalides, sur l'autre rive de la Seine.
Après les hymnes nationaux, les deux chefs d'Etat ont passé les troupes en revue avant de prendre le chemin de l'Elysée à bord du même véhicule, escortés par 104 cavaliers de la Garde républicaine en grand uniforme.
Avec cette visite, Paris entend rééquilibrer les relations commerciales franco-chinoises qui accusaient encore l'an dernier un déficit de 26 milliards d'euros, soit près de 40% du total du déficit du commerce extérieur français. Mais pour y parvenir, reconnaît-on à l'Élysée, il reste "un grand chemin à parcourir".
Xi Jinping avait entamé sa visite en France mardi soir à Lyon. Ancienne capitale de la soie et pionnière dans l'accueil des étudiants chinois, la ville entretient de longue date des relations privilégiées avec la Chine.
Après un dîner à l'hôtel de ville, où il a pu goûter au beaufort, à la rosette et au beaujolais, le président chinois a visité mercredi matin le centre de recherche BioMérieux à Marcy-l'Etoile (Rhône), qui a implanté un laboratoire important à Wuhan, et un institut à Lyon où étudièrent quelque 500 Chinois, de 1921 à 1946. Les photographes chinois ont mitraillé M. Xi dans ce lieu de mémoire.
Cinquante contrats -symbole du cinquantenaire de la reconnaissance de la Chine communiste- seront signés au cours de cette visite en France dont une vingtaine, les plus importants, en présence des deux chefs d'Etat, au palais présidentiel.
Parmi eux figure l'accord sur l'entrée au capital du groupe PSA Peugeot Citroën de l'État français et du constructeur automobile chinois Dongfeng qui devait être formalisé en grande pompe à l'Elysée. A Paris, Xi Jinping circulait d'ailleurs à bord d'une Citroën, l'une des marque du groupe.
Une commande de quelques dizaines de court-courriers A320 et le déblocage de celle de 27 A330, gelée en raison d'un différend commercial entre Pékin et Bruxelles, devraient être annoncés.
- Concert et dîner privé à Versailles -
Les présidents français et chinois devraient également lancer "un partenariat industriel renforcé pour la fabrication en commun d'hélicoptères civils de type EC175" d'Airbus Helicopters, indique une source industrielle. "Ce partenariat pourrait concerner jusqu'à 1.000 appareils sur une vingtaine d'années", précise-t-elle.
L'aéronautique mais également le nucléaire civil, l'agroalimentaire, la santé, les énergies renouvelables, l'automobile, les transports et le "développement urbain durable" font partie des secteurs à fort potentiel de cette relation commerciale franco-chinoise.
Le patron du groupe nucléaire français Areva, Luc Oursel, escompte pour sa part "la signature d'un certain nombre d'accords", alors que des discussions sont en cours pour la construction en Chine d'une usine de retraitement de déchets nucléaires.
En 2008, des manifestations pro-tibétaines à Paris lors du passage de la flamme olympique avaient jeté un froid dans les relations Paris-Pékin.
Mais cette fois, au moment où Pékin vient d'annoncer son intention de clore une enquête antidumping contre les exportateurs européens de vin, François Hollande met les petits plats dans les grands. Les Chinois "apprécient particulièrement la créativité de la gastronomie française et ses grands crus", souligne-t-on à l'Élysée.
En avril 2013, François Hollande avait été le premier chef d'Etat européen à être reçu en visite d'État à Pékin par le numéro un chinois après l'élection de ce dernier. Le président français a récemment promis, en retour, de lui réserver un accueil "exceptionnel" à Paris.
Jeudi, Xi Jinping et son épouse, la chanteuse populaire Peng Liyuan, seront au Château de Versailles pour un concert à l'Opéra royal, avec de nombreuses oeuvres chinoises ainsi que les Contes d'Hoffmann puis un dîner privé au Grand Trianon. Après la France, Xi Jinping poursuivra sa tournée européenne avec deux nouvelles étapes, Berlin et Bruxelles.
Mais au surlendemain de la réunion des grandes puissances du G7 à La Haye, la crise ukrainienne devrait également donner lieu à de nouvelles "discussions approfondies entre les présidents Hollande et Xi Jinping" autour d'un dossier qui, selon Paris, ne suscite "aucun motif de désaccord".
La Chine affiche cependant une bienveillante neutralité à l'égard de Moscou. Elle s'est abstenue lors du vote au Conseil de sécurité de l'ONU condamnant le référendum en Crimée, tandis que la Russie opposait son veto et que les autres membres du Conseil l'approuvaient.