La création des départements remonte à la Révolution française.
Car, jusqu’en 1789, l’organisation territoriale du royaume était très complexe, avec des divisions administratives qui ne concordaient pas toujours.
Le territoire a donc été redécoupé en zones suffisamment petites mais équivalentes pour être gérées facilement par un chef-lieu regroupant les principaux services administratifs.
La taille des départements a été fixée de façon à ce qu’il soit possible de se rendre en moins d’une journée de cheval au chef-lieu, quel que soit son point de départ dans le territoire. Paris a formé, avec sa banlieue, un département "de trois lieues (environ 10 km) de rayon à partir du parvis de Notre-Dame".
Aujourd’hui, la France compte 101 départements.