Se balader sans but précis, un peu au hasard : telle est la signification contemporaine de l’expression «partir en vadrouille».
Apparue dans le courant du XIXe siècle, elle tire son origine du vocabulaire de la marine. Autrefois, la «vadrouille» – qui vient du lyonnais «drouille», c’est-à-dire des vêtements en haillons – désignait en effet un balai composé de vieux morceaux de corde. Cet ancêtre de notre serpillière était alors utilisé par les mousses pour faire briller les ponts des navires.
La nonchalance des mousses
Mais la corvée n’était pas très gratifiante au quotidien, et les jeunes matelots avaient donc souvent l’habitude de remplir leur mission avec peu de conviction. Ils passaient mollement la vadrouille de gauche à droite, ici et là, sans avoir vraiment de circuit prédéfini.
Au fil du temps, cette habitude a donné naissance à l’expression, qui est peu à peu entrée dans le langage courant.