Le premier voyage de Donald Trump à l'étranger a débuté samedi par un accueil chaleureux en Arabie saoudite et l'annonce par la Maison blanche d'un mégaprojet de ventes d'armements au royaume pour «faire face aux menaces iraniennes».
La réception en grande pompe à Ryad contraste avec la pression qui s'accumule sur le président américain après une semaine de révélations accablantes à Washington sur les liens entre sa garde rapprochée et la Russie.
Quelques heures après avoir été accueilli à sa descente d'avion par le roi saoudien Salmane, Donald Trump a eu des entretiens officiels avec lui, alors qu'un responsable de la Maison blanche annonçait des ventes d'armements d'une valeur de «près de 110 milliards de dollars». L’ensemble des accords signés serait d’une valeur de plus de 380 milliards de dollars, selon le ministre saoudien des Affaires étrangères, Adel al-Jubeir. L'agence officielle saoudienne SPA a fait état de 34 accords dans des domaines aussi divers que la défense, le pétrole et le transport aérien.
Ces équipements de défense visent à soutenir «la sécurité à long terme» de l'Arabie Saoudite et de la région du Golfe «face aux menaces iraniennes», a-t-il précisé. Hasard du calendrier ? Cette annonce est intervenue le jour de la réélection du président iranien Hassan Rohani, un modéré partisan de l'ouverture de son pays au monde. Dans une première réaction américaine à cette réélection, M. Tillerson a appelé M. Rohani à démanteler «le réseau de terrorisme» de son pays et à mettre fin aux essais de missiles balistiques.
L'Arabie saoudite, majoritairement sunnite, considère l'Iran, puissance chiite, comme son principal rival au Moyen-Orient. Les deux pays s'opposent notamment sur les théâtres des conflits en Syrie et au Yémen.
«Contribuer aux opérations de contre-terrorisme»
La Maison Blanche a précisé que les contrats militaires allaient renforcer la capacité du royaume à «contribuer aux opérations de contre-terrorisme à travers la région», ce qui «réduira le fardeau» pour l'armée américaine. Washington compte ainsi voir Ryad jouer un plus grand rôle dans la lutte contre les groupes jihadistes comme Daesh et Al-Qaïda.
En rencontrant les dirigeants saoudiens, M. Trump aura «un message plus dur sur l'Iran, il ne leur fera pas la leçon sur la démocratie et les droits de l'Homme et il sera applaudi», avait estimé avant le voyage Philip Gordon, expert au Council on Foreign Relations.
Il y a un an, la monarchie avait réservé un accueil plutôt glacial à son prédécesseur Barack Obama, critiqué pour avoir amorcé un début de rapprochement avec l'Iran.
Tapis rouge
Le roi Salmane a accueilli en personne M. Trump, accompagné de son épouse Melania, sur le tapis rouge déroulé au pied d'Air Force One qui a atterri peu avant 10H00 (07H00 GMT) dans la capitale saoudienne.
Le président est apparu détendu, alors qu'à Washington, de nouveaux développements sur l'enquête russe venaient d'être révélés. Facteur d'inquiétude supplémentaire pour la Maison Blanche : le Sénat a annoncé que l'ex-chef du FBI James Comey, silencieux depuis son limogeage brutal il y a dix jours, avait accepté de témoigner.
Le roi Salmane a serré la main à M. Trump, ainsi qu'à son épouse qui était habillée sobrement, avec les cheveux au vent, contrairement aux Saoudiennes qui sont obligées de se couvrir la tête en public.
«Ensemble, nous triomphons»
La fille aînée du président, Ivanka, et son époux Jared Kushner font partie de la délégation présidentielle et ils se tenaient la main à leur arrivée. Egalement présent à Ryad, Stephen Bannon, conseiller stratégique de M. Trump qui a été au centre de controverses dans le passé pour des déclarations jugées hostiles à l'islam.
Ryad était pavoisée de drapeaux saoudiens et américains. Les rues, quasiment désertes, étaient également ornées de photos montrant le roi et M. Trump avec un slogan «Ensemble, nous triomphons».
Si ses prédécesseurs réservaient traditionnellement leur premier déplacement à leur voisin direct - Mexique ou Canada -, l'ex-magnat de l'immobilier a choisi la monarchie pétrolière saoudienne, première étape d'un long périple qui s'achèvera en Europe.
Dimanche, le président américain prononcera à Ryad devant une cinquantaine de dirigeants de pays musulmans un discours soulignant ses «espoirs» pour une «vision pacifique» de l'Islam.
«J'exprimerai la position du peuple américain de manière franche et claire», a promis M. Trump dans son allocution hebdomadaire diffusée vendredi soir.
«Nouveau partenariat»
Il y a huit ans, son prédécesseur Barack Obama avait, depuis Le Caire, appelé à un «nouveau départ» entre les Etats-Unis et les musulmans à travers le monde, «un départ fondé sur l'intérêt mutuel et le respect mutuel».
Vendredi soir, la défense aérienne saoudienne a annoncé avoir «intercepté» à 180 km au sud-ouest de Ryad un missile tiré par les rebelles Houthis depuis le Yémen voisin, ravagé par la guerre depuis plus de deux ans.
Malgré cet incident, l'Arabie saoudite, où Donald Trump passera deux jours, pourrait en définitive être l'étape la plus aisée du voyage du nouveau locataire de la Maison Blanche, qui peine à prendre ses marques.
Son périple le mènera en Israël, dans les Territoires palestiniens, au Vatican, à Bruxelles et en Sicile pour les sommets de l'Otan et du G7 où les alliés européens de Washington seront en quête d'engagements clairs.