Colin Meads, joueur de légende des All Blacks surnommé «le Pin» en raison de sa puissance, est décédé dimanche à l'âge de 81 ans des suites d'un cancer, a annoncé la fédération de rugby néo-zélandaise.
Sir Colin Meads était considéré comme l'un des plus grands joueurs de la planète. Le Premier ministre Bill English a déclaré qu'il s'agissait d'un jour de tristesse non seulement pour le rugby mais aussi pour le pays tout entier. L'ancien deuxième ligne avait été diagnostiqué en août 2016 avec un cancer du pancréas.
De 1957 à 1971, Colin Meads a été de toutes les campagnes du rugby néo-zélandais. En 133 sélections - second All black le plus capé de l'histoire derrière Richie McCaw, 148 sélections - dont 55 en test-matches, il avait marqué 27 essais.
Il a été membre des All Blacks légendaires qui avaient remporté entre 1965 et 69 dix-sept test-matches consécutifs, un record mondial battu seulement par la version 2016 de l'équipe néo-zélandaise, près de 50 ans plus tard.
Né le 3 juin 1936 dans une famille d'éleveurs de moutons, cet impressionnant athlète (1,95 m - 105 kg) avait été désigné en 1999 joueur néo-zélandais du siècle avant d'être fait chevalier.
En 2014, il a fait son entrée dans le Temple international de la renommé du rugby (International rugby Hall of Fame).
«Un bon gars»
Pendant toute sa carrière, il avait continué à élever des moutons, symbole d'une époque de rugby amateur où des paysans pouvaient conquérir le monde sur un terrain de rugby.
«Ce n'était pas seulement un grand All Black mais aussi un bon Néo-Zélandais, un bon gars», a dit le Premier ministre. «Il symbolisait ce que cela veut dire d'être néo-zélandais. Il était sans fioritures, fiable, dur à la tâche, chaleureux et ne comptait pas son temps». «Je me souviens des histoires sur le fait qu'il tondait des moutons toute la journée et allait courir le soir».
Meads laisse derrière lui son épouse Verna, cinq enfants, 14 petits-enfants et sept arrière-petits-enfants.