La première mission d’exploration menée par la Chine sur Mars s’appellera «Tianwen-1», a indiqué vendredi l’agence de presse officielle du régime Chine Nouvelle.
Cette annonce coïncide avec le 50e anniversaire du lancement du premier satellite chinois dans l’espace.
Le nom de la mission, dont le lancement est prévu au cours de l’année 2020, est un hommage à un poème éponyme de l’auteur Qu Yuan et dans lequel celui-ci s’interroge sur la création et la composition des étoiles ainsi que d’autres objets célestes.
Les Chinois ont prévu d’insérer une sonde en orbite autour de la planète Mars et de déposer un rover pour qu'il puisse se promener à la surface et effectuer des prélèvements sur la plaine Chryse Planiti. Ils doivent aussi installer une géante station spatiale opérationnelle en orbite à l’horizon 2022.
Dans la grande course à l’espace, la Chine s’est positionnée en concurrent féroce des Etats-Unis, loin devant la Russie et le Japon. En 2017, elle avait dépensé pas moins de 8,4 milliards de dollars pour l’ensemble de ses programmes spatiaux.
Après l’ex-Union soviétique et les Etats-Unis, l'Empire du Milieu était devenu en 2003 le troisième pays à envoyer un homme dans l’espace dans une fusée qu’il avait lui-même conçue. Puis, en 2013, l’agence spatiale chinoise avait réussi son premier alunissage.
Actuellement, les Etats-Unis explorent Mars à l'aide du robot Curiosity, qui s'est posé en 2012 et envoie régulièrement des clichés.