Airbus est aux commandes pour envoyer le premier vaisseau spatial qui fera un aller-retour vers Mars. Ce véhicule interplanétaire s'inscrit dans le cadre de la mission Mars 2020.
Il aura pour objectif d'aller récupérer les échantillons prélevés par le rover Perseverance, qui a quitté la Terre le 30 juillet dernier. Objectif ? Ramener sa précieuse cargaison sur Terre. Celle-ci contiendra des roches qui pourraient témoigner de la présence d'anciennes traces de vie fossilisées.
L'ESA, l'agence spatiale européenne, a ainsi retenu le projet d'Airbus qui va construire le premier vaisseau cargo de l'histoire à partir dans l'espace. Une mission qui pourrait décoller dès 2026, selon le calendrier de l'agence. Baptisé ERO, pour Earth Return Orbiter, ce vaisseau déploiera ses larges panneaux solaires sur 39 mètres d'envergure et pèsera 6,5 tonnes. Des moteurs ioniques, alimentés par ses panneaux, le propulseront et le ramèneront sur notre bonne vieille planète bleue.
Un retour vers la Terre prévu en 2031
Parallèlement, la Nasa planche sur un véhicule qui assurera la récupération des échantillons martiens prélevés par le rover Perseverance. Une mission à hauts risques, puisqu'elle est inédite et implique des manœuvres délicates à plusieurs dizaines de millions de kilomètres de la Terre. Une fois le colis (de la taille d'un ballon de foot) arrimé à ERO, ce dernier entamera alors son voyage de retour.
Il faudra toutefois se montrer patient. Notre livreur de l'espace ne sera pas de retour avant 2031 (si tout va bien). Il se mettra alors en orbite et larguera sa cargaison dans notre atmosphère. L'idée étant de permettre aux scientifiques d'étudier les roches martiennes à l'aide d'appareils d'analyse qu'il aurait été impossible d'envoyer sur la planète rouge.