Des scientifiques ont réussi à prouver l’existence d'un noyau de glace d’environ 610 mètres de long dans la calotte glaciaire de l'Antarctique occidentale qui a soudainement fondu. Cette découverte pourrait être un aperçu de la rapidité avec laquelle la glace antarctique pourrait fondre et ainsi faire augmenter le niveau de la mer.
Une découverte alarmante. Plusieurs scientifiques ont retracé l’existence d’un noyau de glace de 610 mètres de long qui a diminué en un espace-temps record. De quoi craindre une montée des eaux encore plus rapide.
Selon une étude publiée mercredi dans la revue Nature Geoscience, une partie de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental s’est aminci de près de 450 mètres, une hauteur supérieure à celle de l'Empire State Building, sur une période extrêmement courte de 200 ans à la fin du dernier âge glaciaire, qui remonte à 8.000 ans.
C’est la première fois que des scientifiques arrivent à prouver qu’une fonte des glaces aussi rapide a eu lieu : «Nous avons pu dire exactement quand il a fondu, mais nous avons également pu dire à quelle vitesse», a déclaré Eric Wolff, glaciologue à l'Université de Cambridge au Royaume-Uni et auteur de l'étude, à CNN.
Ainsi, si cette impressionnante fonte a eu lieu il y a plus de 8.000 ans, les scientifiques craignent qu’une autre fonte se reproduise à une vitesse similaire.
Et cela pourrait avoir des conséquences catastrophiques au sujet de l'élévation du niveau mondial de la mer. En effet, la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental contient suffisamment d'eau pour élever le niveau de la mer d'environ 5 mètres, ce qui provoquerait des inondations plus que dévastatrices dans les villes côtières du monde entier.
«Nous pouvons encore éviter ces points de basculement»
Le noyau de glace analysé dans l'étude a été foré en 2019, pendant 40 jours, près de la montagne Skytrain Ice Rise, située au bord de la calotte glaciaire.
Les scientifiques ont ensuite coupé le noyau en plusieurs sections, les ont emballées dans des boîtes isolées conservées à -20 °C et les ont envoyées au Royaume-Uni.
Une fois au Royaume-Uni, les scientifiques ont mesuré les isotopes de l'eau du noyau de glace, qui fournissent des informations sur la température dans le passé, et la pression des bulles d'air piégées dans la glace.
Surpris par le résultat de toutes ces analyses, Eric Wolff a déclaré qu’il avait «passé beaucoup de temps à vérifier que [ils n'avaient] pas fait d'erreur avec l'analyse».
Si ce phénomène venait à se reproduire, «il y a vraiment très peu de choses que nous puissions faire pour l'arrêter», a affirmé Isobel Rowell, l’une des scientifiques qui a analysé le noyau de glace à la British Antarctic Survey et co-auteure de l'étude.
Néanmoins, «nous pouvons encore éviter ces points de basculement», a-t-elle déclaré à CNN.