Lorsqu’une personne est triste ou désespérée, on dit qu’elle «broie du noir». Cette expression imagée provient d’une technique utilisée dans le domaine artistique à la Renaissance.
A l’origine, c’étaient en effet les peintres du XVIe siècle qui «broyaient du noir», au sens propre du terme, en écrasant du bois carbonisé notamment, pour obtenir de la peinture sombre.
Au siècle suivant, les médecins ont repris l’image de la mélasse noire ainsi obtenue pour l’associer à la bile noire. Celle-ci faisait en effet partie des quatre humeurs (des liquides corporels) utilisées dans les théories médicales de l’époque et qui étaient censées influer sur le comportement des êtres humains. La bile noire était ainsi réputée pour provoquer la mélancolie.
Malgré l’abandon de cette doctrine, le lien entre la bile noire et la tristesse a été conservé, et l’expression «broyer du noir» est progressivement passée dans le langage courant au XIXe siècle.