Les aînés qui ont beaucoup d’expérience sont souvent surnommés les «vieux de la vieille».
Cette expression datant du XIXe siècle tire ses origines des soldats de la garde impériale de Napoléon. On parlait en effet à l’époque de «vieux de la vieille garde», en référence aux vétérans de cette armée d’élite servant à protéger l’empereur lors de ses nombreuses batailles à travers l’Europe. Ils étaient considérés comme les plus valeureux des militaires et étaient donc très écoutés par les jeunes à qui ils narraient leurs exploits, après que Napoléon a été déchu.
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C’est l’écrivain Honoré de Balzac qui a ensuite popularisé l’expression, dans son roman Le cousin Pons (1847), avant qu’elle ne soit reprise par Théophile Gautier qui en a fait le titre de l’un de ses poèmes. La référence à la garde impériale est néanmoins tombée dans l’oubli avec les années, alors que l’expression entrait progressivement dans le langage populaire.