L'Angleterre a battu les Fidji (35-11) en ouverture de la Coupe du monde de rugby, vendredi devant son public de Twickenham.
Les Anglais, qui ont livré une partie médiocre mais ont tout de même décroché le point de bonus offensif en fin de match, devront sensiblement hausser leur niveau de jeu lors de leur prochaine rencontre, le 26 septembre face au pays de Galles.
Versés dans la poule de la mort, aux côtés notamment de l'Australie et du pays de Galles, les hommes de Stuart Lancaster n'avaient aucun droit au faux-pas sous peine d'hypothéquer dangereusement leurs chances de qualification pour les quarts de finale. Mais face à un adversaire limité contre qui l'Angleterre n'avait jamais perdu en cinq confrontations, la principale menace venait de la possibilité d'être happé par l'événement, comme spectateur de son propre destin.
Ce scénario cauchemardesque n'est finalement pas passé loin de se dérouler sous les yeux incrédules des quelque 80.000 personnes. Car on n'a guère reconnu l'enthousiasmante équipe anglaise aperçue ces dernières années, il y a même encore six mois lors d'une orgie de jeu face à la France (55-35) en clôture du Tournoi des six nations.
Limiter la casse
L'armée de spectres qui a arpenté, comme perdue, l'impeccable billard de Twickenham a limité la casse tant bien que mal, peinant à structurer son jeu derrière une conquête statique et dynamique toussotante. Et c'est avec la mort aux trousses que les Anglais ont disputé une grande partie de la seconde période, avant de pousser leur avantage à 10 longueurs - une distance raisonnable - à la 68e minute, puis de ravir à l'ultime seconde un point de bonus offensif un peu inespéré.
La presse anglaise ne manquera pas de gloser ces prochains jours sur l'inquiétant niveau de jeu déployé vendredi soir. Si la thèse de l'accident de parcours, lié à l'environnement particulier de la rencontre, tient la corde, il faudra régler bien des détails avant de recevoir le pays de Galles le 26 septembre, puis l'Australie le 3 octobre, pour deux rencontres "à la vie à la mort".
En face, les Fidjiens repartent parés de l'honneur du courageux vaincu, mais aussi avec beaucoup de regrets en forme de "et si..." dans la tête. Eux aussi ont absorbé tant bien que mal l'énorme attention que générait la rencontre, refusant d'endosser le rôle de victime annoncée. Et ce malgré l'inquiétante pluie qui s'est abattue en hallebardes au coup d'envoi. A la place, ils ont déployé beaucoup d'ardeur pour perturber les lancements anglais, par une défense agressive, volant ici un lancer en touche, là une introduction en mêlée.