Le prix Nobel de chimie a été décerné ce mercredi 6 octobre à l’Allemand Benjamin List et à l’Ecossais David Macmillan pour l’invention d’une nouvelle méthode de fabrication des molécules moins onéreuse et plus écologique, particulièrement efficace dans le domaine pharmaceutique.
Alors que les prix Nobel de médecine et de physique ont été accordés lundi 04 et mardi 05 octobre, le prix Nobel de chimie revient à 2 spécialistes âgés de 53 ans ayant mis au point, indépendamment l’un de l’autre en 2000, la catalyse asymétrique, aussi appelée organocatalyse.
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The 2021 #NobelPrize in Chemistry has been awarded to Benjamin List and David W.C. MacMillan “for the development of asymmetric organocatalysis.” pic.twitter.com/SzTJ2Chtge— The Nobel Prize (@NobelPrize) October 6, 2021
Le concept est simple : remplacer les deux catalyseurs traditionnels, à savoir les métaux et les enzymes, par la proline, qui regroupe de petites molécules organiques.
La proline est révolutionnaire car elle a permis un développement «à une vitesse prodigieuse» de nouveaux types de catalyseurs, qui permettent le contrôle et l’accélération des réactions chimiques, selon le jury Nobel. Cette molécule a également un triple avantage : sa facilité d’utilisation, son faible coût et son aspect écologique.
«Une immense surprise»
Joint au téléphone par la fondation Nobel, l’un des vainqueurs, l’Allemand Benjamin List, était loin de s’attendre à une victoire aussi prestigieuse que le prix Nobel de chimie. «C'est une immense surprise. J’ai cru que quelqu’un me faisait une blague», a indiqué le chercheur de l’institut Max-Planck.
«Cela change la donne parce que cela nous apporte un nouvel outil. Aux échecs, ce serait comme introduire un nouveau joueur sur l'échiquier avec de nouvelles règles du jeu», a affirmé Peter Somfai, membre de l'Académie des sciences.
L’an dernier, ce prix avait été attribué à un duo de généticiennes, à savoir la Française Emmanuelle Charpentier et l’Américaine Jennifer Doudna, pour l’invention de «ciseaux» capables de modifier les gènes humains.