Le rover Persévérance de la NASA envoyé sur Mars, a détecté ce jeudi 12 juillet de nouveaux composés organiques dans le cratère Jezero, présentant un «fort potentiel» de traces de vie passée.
L’espoir de l’existence d’une vie extraterrestre grandit. Une équipe dirigée par des chercheurs de l'Institut de technologie de Californie aux Etats-Unis, a publié ce jeudi les trouvailles du rover Persévérance envoyé par la NASA sur Mars. De nouveaux composés organiques ont été découverts dans le cratère Jezero, et ils présenteraient un «fort potentiel» de traces de vie passée.
En effet, les résultats publiés dans la revue Nature apportent aux scientifiques de nouveaux indices permettant de déterminer si la vie a déjà existé sur la planète rouge. Ces molécules organiques contiendraient principalement du carbone, de l'hydrogène, de l'oxygène, de l'azote et du soufre, similaires à d’autres déjà détectées dans des météorites martiennes et dans le cratère Gale de la planète.
D’après les chercheurs, l'origine de la matière organique peut s'expliquer de plusieurs façons, notamment par des interactions entre l'eau et la roche, ou par des dépôts de poussière interplanétaire ou de météores. Les origines biotiques, dérivées d'organismes vivants, n'ont pas été écartées.
One thing I’m #SamplingMars for is organic molecules, the “building blocks” of life. The rock I got these two samples from has signals suggesting they may be present. Signs of biology, or another process, maybe? Hear why scientists would love to study sample #6 or #7 up close: pic.twitter.com/cQheyDqybd
— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) July 12, 2023
«La présence de matière organique préservée à la surface de Mars peut fournir des informations essentielles sur le cycle du carbone martien et sur le potentiel de la planète à accueillir la vie tout au long de son histoire», ont-ils déclaré. Ces molécules organiques potentielles se trouvent en grande partie dans des minéraux liés à des processus aqueux, ce qui indique que ces processus ont pu jouer un rôle clé dans la synthèse, le transport ou la préservation des substances organiques.
Tous les chemins mènent au cratère de Jazero
Ces résultats suggèrent qu'un système plus complexe qu'on ne le pensait a pu exister dans le passé. En savoir plus sur cette matière organique pourrait aider les experts à déterminer s'il y a déjà eu de la vie sur Mars. Mais cette découverte n'indique pas immédiatement l'existence de la vie. Et pour cause, ces molécules sont associées à la vie et aux processus biologiques, mais peuvent également être créées par des processus non biologiques.
Pour rappel, en février 2021, Persévérance avait atterri dans le cratère de Jezero, le site d'un ancien bassin lacustre présentant un fort potentiel d'habitabilité dans le passé. Depuis, les scientifiques explorent la composition géologique du fond du cratère à l'aide d'une série d'outils embarqués à bord du rover, qui permettent de prendre des photos et d'analyser les roches.
Néanmoins, pour déterminer si ces composés sont bel et bien prometteurs, il faut pour cela les étudier sur Terre en laboratoire, a rappelé Joseph Razzel Hollis, co-auteur de l'article et chercheur au Muséum d'histoire naturelle aux Etats-Unis.
«Nous observons également une grande variété de signaux différents à travers Jezero, ce qui est surprenant et excitant, car cela suggère qu'une grande variété de matières organiques aurait pu exister dans le cratère de Jezero il y a des milliards d'années», s’est-il félicité.