Une étude publiée mercredi 2 août suggère que le record de l'animal le plus lourd ayant jamais vécu sur Terre revient non pas à la baleine bleue mais à l'un de ses ancêtres : le Perucetus colossus.
Au panthéon des animaux les plus lourds de tous les temps, la baleine bleue pourrait bien être détrônée. Dans une étude publiée mercredi 2 août dans la revue Nature, une équipe de scientifiques a estimé que le Perucetus colossus, mastodonte marin ayant vécu il y a 39 millions d'années, était un concurrent de poids.
Après la découverte des premiers fossiles au Pérou en 2010, le poids moyen de ce cétacé disparu a été évalué à 180 tonnes. Pas assez donc pour remporter le titre d'animal le plus lourd de tous les temps sachant que, selon le Guinness World Records, la plus grosse baleine bleue moderne jamais répertoriée pesait 190 tonnes.
A study in @Nature reports that the newly discovered Perucetus colossus, an ancient species of whale, is thought to be one of the largest and heaviest animals on record. Estimates of its size and weight, based on a partial skeleton, rival the blue whale. https://t.co/cwvkmXZkwJ pic.twitter.com/OmJt7LsF3b
— Nature Portfolio (@NaturePortfolio) August 2, 2023
Mais, en extrapolant à partir des ossements retrouvés, les chercheurs suggèrent que le poids du Perucetus colossus (la «baleine colossale du Pérou») pouvait varier de 85 à... 340 tonnes.
Selon les auteurs de l'étude, «il n'y a aucune raison de penser que le spécimen découvert au Pérou était le plus gros de son espèce». Tout en restant prudents, ils estiment qu'«il y a de fortes chances que certains individus aient battu le record» de la baleine bleue. En tout cas, «nous sommes dans la même fourchette», assure l'un des paléontologues du Muséum national d'histoire naturelle de Stuttgart, en Allemagne.
Au total, 13 gigantesques vertèbres, dont une de près de 200 kg, ont été trouvées sur le site péruvien, ainsi que quatre côtes et un os de la hanche. Les chercheurs ont étudié et analysé les fossiles pendant des années avant de déterminer qu'ils avaient affaire à une nouvelle espèce de basilosauridae, une famille éteinte de cétacés.
Les cétacés d'aujourd'hui sont les dauphins, baleines et marsouins. Leurs premiers ancêtres vivaient sur la terre mais ils ont migré vers l'eau au fil du temps. Les basilosauridae sont les premiers cétacés à avoir adopté un mode de vie entièrement aquatique.
Une tête «ridiculeusement petite»
Pour s'adapter à ce changement, ces mammifères marins ont adopté un processus d'évolution appelé gigantisme. Concrètement, ils se sont mis à grossir, notamment pour pouvoir stocker davantage d'énergie. L'étude publié ce mercredi affirme qu'ils ont atteint le maximum de leur masse corporelle 30 millions d'années plus tôt qu'estimé.
Le squelette entier du spécimen retrouvé au Pérou pesait entre cinq et sept tonnes, soit plus de deux fois le poids du squelette d'une baleine bleue. Son crâne n'a pas été retrouvé mais tout indique que le mastodonte avait une tête «ridiculeusement petite» par rapport à son corps, comme les autres basilosauridae.
En l'absence de dents, il est impossible de savoir avec certitude ce que mangeaient ces géants aquatiques. Mais Eli Amson, co-auteur de l'étude, émet l'hypothèse qu'ils ratissaient les fonds marins, notamment parce qu'ils ne pouvaient pas nager rapidement.
Au vu de la lourdeur de ses os, le Perucetus colossus évoluait certainement en eaux peu profondes et ce lourd squelette lui permettait de compenser l'énorme quantité de graisse flottante et l'air dans ses poumons, qui auraient pu le faire remonter à la surface.
Les fossiles découverts au Pérou sont aujourd'hui exposés au Muséum d'histoire naturelle de Lima. Sans avoir participé à l'étude, l'expert en mammifères marins Felix Marx, du musée néo-zélandais Te Papa Tongarewa, est convaincu que Perucetus colossus «est très différent de tout ce que nous avons trouvé jusqu'à présent».