Derrière Gustav Larsson, le Suédois vainqueur dimanche du contre-la-montre dans la vallée de Chevreuse, le Britannique Bradley Wiggins et l'Américain Levi Leipheimer ont pris position en haut du classement de Paris-Nice dès la première journée.
La pluie seule a contrarié la progression de Wiggins, l'un des derniers coureurs à s'élancer sur le parcours de 9,4 kilomètres. A l'arrivée, le champion olympique de poursuite s'est incliné d'une seconde face à Larsson, parti plus d'une heure et demie plus tôt sous un ciel plus clément.
Wiggins, troisième de Paris-Nice l'an passé, a fait beaucoup mieux que les deux coureurs allemands qui le précédaient sur le podium final 2011. Tony Martin, vainqueur sortant, a lâché 24 secondes par rapport au Britannique et Andreas Klöden a cédé 35 secondes.
"Je n'ai pas pris de risques dans les virages, je savais que dans les lignes droites je volais", a déclaré "Wiggo". Pointé en 14e position au sommet de la côte des 17-tournants (Km 1,8), à 5 secondes du meilleur temps (De Gendt), le Londonien s'est montré le plus rapide sur la partie finale avec Larsson, autre spécialiste des parcours roulants.
A défaut d'un titre majeur, le Suédois âgé de 31 ans s'est bâti un palmarès conséquent dans les "chronos". Avec, pour fait majeur, une médaille d'argent aux JO de Pékin derrière la référence suisse Fabian Cancellara.
"C'est ma deuxième course de la saison, je ne m'attendais pas à faire aussi bien", s'est étonné Larsson, qui a quitté à l'intersaison l'équipe Saxo Bank de Bjarne Riis pour rejoindre la formation néerlandaise Vacansoleil. "C'est peut-être un peu moins prestigieux mais je pense qu'il y a plus de possibilités pour moi".
Le grand Suédois (1,94 m pour 77 kg) aux yeux d'un bleu limpide a roulé à près de 50 km/h de moyenne pour creuser des écarts significatifs sur plusieurs leaders d'équipes.
L'Espagnol Alejandro Valverde, pourtant parti sur une route encore sèche, a déboursé 30 secondes, une de plus que son compatriote Luis Leon Sanchez, vainqueur de l'épreuve en 2009. Quant aux frères Frank et Andy Schleck, ils se sont situés au-delà de la 100e place, avec un retard approchant ou dépassant la minute.
En revanche, trois représentants de la nouvelle génération ont réussi leur coup. L'Américain Tejay Van Garderen (4e) s'est classé à 9 secondes, l'Estonien Rein Taaramae (7e) à 13 secondes et Jérôme Coppel (10e) à 15 secondes, soit une performance supérieure à celle de l'Australien Richie Porte (17 secondes).
Autre bénéficiaire du jour, Leipheimer s'est placé en embuscade. A condition qu'il parvienne à garder cette position jusqu'au contre-la-montre final, dimanche prochain, sur les pentes du col d'Eze.
Pour son coéquipier Sylvain Chavanel, excellent sixième (à 12 sec de Larsson) à Saint-Rémy-lès-Chevreuse, le problème est exactement inverse. Il lui faut prendre du temps durant les étapes accidentées de la semaine.
Lundi, la deuxième étape s'annonce a priori favorable aux sprinteurs, avantagés par le profil plane du parcours reliant Mantes-la-Jolie (Yvelines) à Orléans sur 185,5 kilomètres. Avec risque de bordures, à cause du vent annoncé.
Classement officieux de la 1re étape de Paris-Nice, un contre-la-montre de 9,4 kilomètres disputé dimanche entre Dampierre-en-Yvelines et Saint-Rémy-lès-Chevreuse:
1. Gustav Erik Larsson (SWE/VAC) les 9,4 km en 11:19.
(moyenne: 49,838 km/h)
2. Bradley Wiggins (GBR/SKY) à 0:01.
3. Levi Leipheimer (USA/OPQ) 0:04.
4. Tejay Van Garderen (USA/BMC) 0:09.
5. Thomas De Gendt (BEL/VAC) 0:12.
6. Sylvain Chavanel (FRA/OPQ) 0:12.
7. Rein Taaramae (EST/COF) 0:13.
8. Markel Irizar (ESP/RSH) 0:13.
9. Rémi Pauriol (FRA/FDJ) 0:15.
10. Jérome Coppel (FRA/SAU) 0:15.
11. Tom Boonen (BEL/OPQ) 0:15.
12. Jens Voigt (GER/RSH) 0:17.
13. Patrick Gretsch (GER/PRO) 0:17.
14. Thor Hushovd (NOR/BMC) 0:17.
15. Maxime Monfort (BEL/RSH) 0:17.
16. Richie Porte (AUS/SKY) 0:17.
17. Ivan Gutierrez (ESP/MOV) 0:18.
18. Taylor Phinney (USA/BMC) 0:19.
19. Lieuwe Westra (NED/VAC) 0:20.
20. Carlos Barredo (ESP/RAB) 0:21.