La doyenne du cyclisme français Jeannie Longo est très attendue aux Championnats de France, et particulièrement lors du contre-la-montre jeudi qui pourrait lui entrouvrir la porte des jeux Olympiques après une saison ternie par des accusations de dopage.
Depuis la création de l'épreuve, Longo règne sur l'exercice du +chrono+: elle a raflé onze des 17 titres nationaux et reste invaincue depuis quatre ans.
Mais celui de Saint-Amand-les-Eaux jeudi matin revêt un enjeu particulier pour la plus titrée des cyclistes, qui fêtera ses 54 ans en octobre.
La Grenobloise aux 59 titres nationaux (toutes disciplines confondues), 13 couronnes mondiales et championne olympique sur route en 1996 n'est en effet pas sûre d'aller aux jeux Olympiques, qu'elle n'a jamais manqués depuis 1984.
Si elle a bien été retenue dans une présélection de huit coureuses, un doute plane toujours sur sa participation après les accusations de dopage contre son mari et entraîneur de toujours Patrice Ciprelli, qui a reconnu en février avoir acheté de l'EPO tout en dédouanant Longo en affirmant que c'était "pour son usage personnel". La Fédération française (FFC) reste réservée pour l'instant.
La Directrice technique nationale Isabelle Gautheron a simplement affirmé que les trois places pour Londres (dont une pour le contre-la-montre), qui seront officialisées le 5 juillet, seront attribuées sur plusieurs critères: "les résultats, l'expérience internationale, l'adhésion au programme de préparation, la courbe de forme et la capacité à décrocher une médaille".
Une nouvelle solide performance dans le contre-la-montre national après celles réalisées ces dernières années, où elle avait relégué sa dauphine à 1 min 19 sec (en 2010) et 42 secondes (en 2011), la rendrait quasi-incontournable pour Londres... à moins de faire l'impasse sur le contre-la-montre au profit de la course en ligne.
Reste à savoir quel est le niveau sportif de Longo après une saison mouvementée, marquée également par des polémiques sur des manquements à ses obligations de localisation antidopage.
Avec ses éternelles rivales Christel Ferrier-Bruneau et Edwige Pitel, les jeunes Mélodie Lesueur, Pauline Ferrand-Prevot et Julie Krasniak seront ses principales concurrentes sur les 26,8 kilomètres du parcours très plat de Saint-Amand.
Chez les messieurs (48,5 km), la course s'annonce ouverte. Le tenant du titre Christophe Kern affirme n'avoir "pas d'ambitions cette année" et plusieurs coureurs en forme peuvent briguer sa couronne, à commencer par l'incontournable Sylvain Chavanel, champion en titre sur route et déjà sacré trois fois dans le contre-la-montre (2005, 2006, 2008) qui a notamment terminé 5e du chrono du Dauphiné Libéré début juin.
Jérémy Roy a également impressionné ces dernières semaines avec sa 4e place dans l'exercice sur le Tour de Suisse. D'autres habitués seront à surveiller comme Lazslo Bodrogi (3e en 2010, 5e en 2011), Anthony Roux (4e l'an dernier) ou Christophe Riblon (2e en 2011).