Alors que la plupart des grands championnats font relâche le jour de Noël, la NBA se distingue en programmant plusieurs matchs de prestige.
Pas de Ligue 1 le jour de Noël, ni de Premier League ou de Liga. En revanche, les fans de basket peuvent traditionnellement regarder leurs équipes favorites s'affronter le 25 décembre sur les parquets NBA. Cette année, cinq matchs sont successivement programmés et remplissent complètement l'agenda entre 18h (heure française) et 7h le lendemain. Soit 13 heures de basket quasiment non-stop.
Voici le programme complet
18h : Knicks vs Bucks au Madison Square Garden
20h30 : Nuggets vs Warriors
23h : Lakers vs Celtics
2h : Heat vs Sixers
4h30 : Suns vs Mavericks
Un rendez-vous incontournable
Comme on peut le constater, les plus grosses équipes seront sur le pont. Pour les Warriors, grands animateurs des principaux débats sur la planète basket, il s'agit même de la 11e apparition de suite de l'équipe le jour de Noël. Quant à LeBron James, la star des Lakers, le recordman en la matière, ce sera sa 18e apparition un 25 décembre.
Cette curiosité de calendrier n'est pas une nouveauté. C'est même devenu un rendez-vous incontournable - les affiches sont annoncées dès la fin du mois d'août - et un excellent moyen de se faire remarquer car les matchs de Noël sont restransmis sur les grands networks nationaux. Et ça ne date pas d'hier puisque les premiers matchs de Noël ont été programmés dès 1947, soit un an à peine après le lancement de la NBA en juin 1946. Il s'agit donc de la 76e édition du NBA Christmas Day. «Business is business» et la NBA profite aussi de la période de Noël pour briller car la concurrence des autres sports américains est faible. A contrario, elle ne programme plus de matchs lors de Thanksgiving (le quatrième jeudi de novembre), car la NFL, la très populaire ligue de football américain, a quasiment phagocyté ce jour-là depuis les années 1920.
Plus étonnant en revanche, si certains joueurs et coachs NBA ne doivent pas apprécier d'être loin de leur famille le jour de Noël, ce type de match est également un gage de prestige, comme l'a expliqué le coach du Miam Heat, Erik Spoelstra, à l'agence AP. «C'est un honneur d'avoir l'opportunité d'être choisi pour Noël», explique-t-il. «Tout le monde ne joue pas ce jour-là et nous (le Heat) n'avons pas été conviés pendant des années». Pour l'instant, le coach du Heat, qui affronte les Sixers privés de Joel Embiid ce soir, part avec un bilan de 8 victoires et zéro défaite le 25 décembre. Dans ces conditions, pas étonnant qu'il apprécie particulièrement de troquer la dinde du réveillon contre un ballon.
