Alors même que le gouvernement britannique s'est engagé pour la neutralité carbone d'ici à 2050, l'ouverture d'une nouvelle mine de charbon a été autorisée à Whitehaven, en Cumbrie, dans le nord-ouest de l'Angleterre. Ce n'était pas arrivé depuis 30 ans.
Selon les informations de Ouest-France, la West Cumbria Mining (WCM) prévoit d'exploiter le site jusqu'en 2049, à raison de 2,78 millions de tonnes chaque année. Une activité qui devrait augmenter les émissions carbone du Royaume-Uni de 0,4 Mt de CO2 par an, d'après les calculs de la Commission pour le changement climatique britannique (CCC).
Ce choix peut sembler contradictoire alors que le pays doit accueillir la COP 26 en novembre et a été le premier du G7 à inscrire dans sa loi un objectif de zéro émission nette d'ici à 2050. Sans compter que son Premier ministre, Boris Johnson, a déjà pris des engagements en ce sens, annonçant par exemple l'interdiction de la vente de véhicules neufs, essence ou diesel, à partir de 2030.
Le projet a néanmoins des partisans. Ceux-là expliquent que l'ouverture de cette mine s'accompagne de la création de 500 à 1.000 emplois, dans une région pauvre qui en a bien besoin. Ils soulignent également que le site sera dédiée à la production de coke, un combustible issu du charbon et utilisé pour produire de l'acier. Selon eux, il est moins polluant que le charbon de chauffage.
Interrogé par Ouest-France, le directeur de la WCM, Mark Kirkbride, cite l'exemple de la construction d'éoliennes, qui «nécessite un acier de très haute qualité» dépendant «de larges quantités de charbon métallurgique».
Pour les militants anti-charbon de Coal Action Network ce n'est pas un argument suffisant. Ils pointent des initiatives de décarbonisation de l'acier ailleurs dans le monde, notamment en Suède, où on utilise de l'hydrogène. «Il n'y a pas d'ambition similaire au Royaume-Uni», déplore l'un d'eux, Daniel Therkelsen.
De son côté la CCC, qui est chargée de conseiller le gouvernement, estime que 85% de la production de cette mine sera exporté. Elle suggère donc l'arrêt de l'usage du charbon métallurgique d'ici à 2035 et l'a fait savoir dans une lettre adressée aux autorités.