Pour réduire jusqu'à 50% leur consommation de kérosène, certaines compagnies aériennes envisageraient de renouveler leur flotte en modifiant la structure des ailes des appareils, à l’image de ce qui se fait déjà dans l’aviation militaire. Des essais seront réalisés dès 2027.
Décollage imminent pour un coup de jeune dans le secteur aéronautique. En 2027, si aucun retard de commande n’est enregistré dans le laps de temps restant, un avion basé sur une architecture d’aile volante effectuera des essais en vol.
Afin de développer ce démonstrateur, le département américain de l’Armée de l’air, l’US Air Force, a fait appel à la start-up JetZero qui aura pour mission de faire voler l’appareil doté d’une architecture en rupture avec celle des modèles développés jusqu’à présent.
Aujourd’hui, les avions de lignes commerciales sont en effet confrontés à une nécessaire réduction de leur consommation carbone. Et si la très large majorité des modèles en circulation a été construite selon une architecture héritée des années 1950, basée sur des ailes accrochées à un unique fuselage, cette tradition pourrait être évincée au profit du «corps d’aile mixte», un modèle qui s’inspire de «l’aile volante», largement répandue dans les appareils de l’armée de l’air.
vers «un stupéfiant bond en avant»
«Nous sommes très attachés à la voie vers zéro émission dans les gros jets, et la structure à ailes mixtes peut réduire la consommation de carburant et les émissions jusqu’à 50 %», expliquait ainsi Tom O'Leary, le co-fondateur et PDG de JetZero, auprès de CNN. « C'est un bond en avant stupéfiant par rapport à ce à quoi l'industrie est habituée », a-t-il ajouté.
Pourtant, cela fait un siècle que le concept d’aile mixte est mis sur la table. Dans l’Allemagne de 1920, les scientifiques tentaient déjà d’élaborer des prototypes selon ce procédé. Mais il faudra encore attendre une vingtaine d’années et la construction des bombardiers B-2 et B-21 afin que ces appareils ne se développent, en très large majorité dans l’aviation militaire.
Désormais, l’aviation civile songe à son tour à développer ces avions de nouvelle génération. D’ailleurs, en 2020, un petit démonstrateur d’ailes mixtes avait été construit par Airbus. La NASA avait de son côté testé le X-48, l’un de ses avions expérimentaux, qu’elle a fait voler 120 fois environ entre 2007 et 2012, sans pilote à bord.
«Nous discutons déjà avec toutes les grandes compagnies aériennes du monde, car elles sont ravies d'entendre parler des gains d'efficacité», abonde le PDG de JetZero. Néanmoins, la start-up n’a toujours pas reçu de commandes pour son avion. Richard Aboulafia, analyste aéronautique chez Aerodynamic Advisory estime toutefois que le projet est «prometteur».