Alors que l'entreprise Astrobotic entendait, grâce à son alunisseur, permettre le transport de matériel scientifique jusqu'à la Lune, une fuite de carburant ce mardi a réduit à néant ses espoirs d'un «atterrissage en douceur».
Le retour des engins américains sur la Lune attendra. L'alunisseur privé qui avait décollé lundi et expérimenté de graves problèmes en vol n'a «aucune chance» de pouvoir atterrir en douceur sur la Lune comme initialement prévu, a déclaré ce mardi 9 janvier l'entreprise Astrobotic, qui a développé l'appareil.
A cause d'une «fuite» de carburant, «il n'y a, malheureusement, aucune chance d'atterrissage en douceur sur la Lune», a écrit Astrobotic dans une déclaration publiée sur X.
Update #7 for Peregrine Mission One: pic.twitter.com/qAPcChVROO
— Astrobotic (@astrobotic) January 9, 2024
La mission devait marquer le premier atterrissage d'un engin américain sur la Lune depuis la fin du programme Apollo il y a plus de 50 ans. Astrobotic aurait aussi pu devenir la première entreprise privée à réussir à se poser sur la Lune.
Un contrat de 108 millions de dollars
Malgré cet échec, «nous avons toujours assez de carburant pour continuer à opérer le véhicule comme un vaisseau», a déclaré Astrobotic. «Nous estimons actuellement venir à bout du carburant dans environ 40 heures». La jeune start-up, basée en Pennsylvanie, a dit continuer à recevoir «des données précieuses» pour sa prochaine tentative d'alunissage.
L'engin avait décollé lundi depuis la Floride, à bord de la nouvelle fusée Vulcan Centaur du groupe industriel ULA. L'alunisseur, nommé Peregrine, a été développé par Astrobotic avec l'appui financier de la Nasa, qui a chargé cette entreprise de transporter jusqu'à la Lune du matériel scientifique, pour un contrat de 108 millions de dollars.
Le lancement inaugurait une série de missions lunaires soutenues par l'agence spatiale américaine, désireuse d'encourager le développement d'une économie lunaire. Ces dernières années, des compagnies privées israéliennes et japonaises avaient également tenté d'alunir, mais ces missions s'étaient soldées par des crashs.
A ce jour, seules quatre nations - les Etats-Unis, l'Union soviétique, la Chine et l'Inde - ont réussi à faire atterrir un appareil sur la Lune.