Y-a-t-il des arcs-en-ciel sur Mars ? A la question qui perturbait les internautes, la Nasa a apporté une réponse claire : non.
L'image à la source de la confusion a été capturée par l'astromobile (ou «rover») Perseverance le 4 avril. Débarqué sur Mars le 18 février, le petit robot prend régulièrement des photos de son environnement. Mais sur l'une d'entre elles, les internautes ont cru apercevoir un arc-en-ciel. On y distingue en effet un étrange faisceau lumineux.
Le mystère a été élucidé ce 6 avril grâce à un post Twitter de la Nasa. «Les arcs-en-ciel sont impossibles sur Mars», a écrit l'agence spatiale. Sur Terre, «ils sont créés par la lumière qui se reflète sur des gouttes d'eau. Mais il n'y a pas assez d'eau ici pour se condenser» (c'est-à-dire pour passer de l'état gazeux à un état solide ou liquide). «Et il fait trop froid pour de l'eau liquide dans l'atmosphère.»
Many have asked: Is that a rainbow on Mars? No. Rainbows aren't possible here. Rainbows are created by light reflected off of round water droplets, but there isn't enough water here to condense, and it’s too cold for liquid water in the atmosphere. This arc is a lens flare. pic.twitter.com/mIoSSuilJW
— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) April 6, 2021
L'arc lumineux décelé par les internautes est donc... une lumière parasite. Soit un effet provoqué par la caméra de Perseverance. C'est ce que Thomas Appéré, docteur en Planétologie à l'Université de Grenoble, a confirmé sur Twitter.
Juste un artefact dans la caméra. On l'observe au même endroit sur plusieurs photos prises avec pourtant un éclairage différent et à plusieurs jours de décalage (ici 2 photos prises au sol 34 et 44). pic.twitter.com/sYV1SNqSK2
— Thomas Appéré (@thomas_appere) April 5, 2021
En comparant différentes images fournies par Perseverance, il a montré que l'étrange lumière était toujours au même endroit, alors que l'éclairage et l'horaire de la prise de photo ont été modifiés. Il s'agit donc bien d'un artefact de la caméra, donc d'un phénomène totalement artificiel.
Plus précisément, cette lumière parasite se forme au niveau des Hazcams de Perseverance. Il s'agit de plusieurs petites caméras techniques, disposées à l'avant et à l'arrière du robot. La Nasa a expliqué sur Twitter que les Hazcams avant de Perseverance étaient protégées par des «parasols», qui lui permettent d'avancer. Ces parasols sont en revanche absents sur les Hazcams arrière. C'est ce qui explique les «arc-en-ciels» présents sur certaines images.