Jeudi soir, depuis le Centre spatial Kennedy, en Floride, le drone militaire américain X-37B a décollé à bord de la fusée Falcon Heavy de SpaceX. Selon le Pentagone, la mission de cet engin comporterait «de multiples expériences de pointe».
L’Amérique continue sa conquête de l’espace. Et pour ça, le Pentagone s’est tourné vers l’entreprise américaine fondée par Elon Musk. Jeudi soir, une fusée Falcon Heavy de SpaceX a décollé pour transporter le drone spatial militaire américain X-37B vers une mission de recherche, la septième depuis 2010. Malgré des semaines de retard, le lancement a été effectué du Centre spatial Kennedy en Floride à 20h07 (1h07 heure locale) et a été retransmis en direct sur le site web de SpaceX. En revanche, la destination du drone spatial, une navette sans pilote, n’a pas été dévoilée.
Falcon Heavy launches USSF-52 to orbit from Florida pic.twitter.com/DC269EmaLh
— SpaceX (@SpaceX) December 29, 2023
Mission USSF-52
Concernant la nouvelle mission du drone spatial, initialement prévue pour le 7 décembre dernier, le Pentagone n’a encore diffusé que peu d'informations. Seul le nom de code donné par le quartier général du département de la Défense est précisé dans le communiqué de SpaceX. «Falcon Heavy a lancé la mission USSF-52 en orbite depuis le pas de tir 39A», selon l’entreprise américaine.
Cependant, le mois dernier, le Pentagone avait tout de même annoncé que la septième mission menée par le drone X-37B comporterait «de multiples expériences de pointe». «Ces tests comprennent l'exploitation de l'avion spatial ré-utilisable sur de nouveaux régimes orbitaux, l'expérimentation de technologies d'avenir sur la connaissance du domaine spatial et l'étude des effets des radiations sur des matériaux fournis par la Nasa», selon un communiqué publié le mois dernier par le bureau des capacités rapides du département américain des Forces aériennes.
Toutefois, c’est la première fois que la fusée Falcon Heavy, l’une des plus puissantes en activité, est utilisée pour effectuer le lancement du drone X-37B. Elle est capable de transporter des charges allant jusqu’à 26.700 kg loin dans l’espace.
Concurrence avec la Chine
De son côté, ce n’est pas le premier vol du X-37B, qui commence à être un habitué des lieux. Son premier voyage a été effectué dans le plus grand secret en 2010. Depuis, au cours de ses six premières missions, il totalise plus de 10 ans dans l’espace, avait indiqué à l'issue de sa sixième mission en novembre 2022 son constructeur, l'avionneur américain Boeing.
Conçu pour l’armée de l’air américaine par United Launch Alliance, co-entreprise de Boeing et Lockheed Martin, le drone mesure neuf mètres de long pour une envergure d’ailes de 4,5 mètres. Et, au niveau de l’énergie, il est alimenté par des panneaux solaires.
Mais les Etats-Unis ne sont pas les seuls à mener des opérations dans le secret. Le 14 décembre dernier, la Chine a envoyé son avion spatial Shenlong. L’engin chinois, développé dans le secret et semblable au X-37B, réalise sa troisième mission durant laquelle seront menées des expériences scientifiques «destinées à fournir un soutien technique à l'usage pacifique de l'espace».